POR SERGIO ROMERO y SUSANNA SHARPE
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LLILAS Benson extiende su más sincero pésame a la familia de nuestro querido amigo y colega Manuel de Jesús Tahay Gómez, también conocido por Tat Wel, quien falleció a los 61 años el pasado 15 de agosto en Guatemala, una víctima más del COVID.
Apreciado educador y experto en la lengua y cultura Maya K’iche’, Tahay también fue poeta, líder comunitario y padre de familia. Estuvo casado con Isabel (Nan Xe’p) Tjaz, con quien tuvo doce hijos.
Una vida dedicada a la educación y al servicio de su comunidad
Manuel de Jesús Tahay Gómez nació el 19 de abril de 1960 en el municipio de Nahualá, en el Altiplano Occidental de Guatemala. Se crio dentro de una familia tradicional K’iche’, y su padre fue un conocido líder comunitario que ocupó importantes cargos en cofradías en Nahualá. De niño, Manuel solía acompañar a su padre y a su abuelo a distintas ceremonias civiles y religiosas, lo cual le dio desde temprano un conocimiento profundo de las tradiciones y el lenguaje ceremonial K’iche’. Tras ganar una beca, estudió el ciclo diversificado en el Instituto Santiago en la Ciudad de Guatemala, una conocida escuela secundaria para jóvenes indígenas, en la que numerosos líderes Mayas importantes se han graduado desde el final de la década de los 60.
Tahay se graduó de maestro de educación primaria, y enseñó por muchos años en comunidades rurales y urbanas de Nahualá y en el vecino municipio de Santa Lucía Utatlán. Como maestro, fue dedicado y paciente, y es recordado por su compromiso con los estudiantes, y por su respeto y deferencia hacia los líderes comunitarios. También fue activo en la Iglesia católica, y fue uno de los fundadores de la Hermandad de Procesiones Nahualá. Estudió lingüística maya y tuvo participación en proyectos de revitalización lingüística en Nahualá. Después de jubilarse, dio clases por varios años en escuelas secundarias privadas en su pueblo natal, y comenzó su larga carrera como maestro de K’iche’ como segunda lengua (2006–2021). Enseñó en la Universidad de Chicago, Universidad Vanderbilt y la Universidad de Texas en Austin. Además, fue maestro principal del programa de verano de K’iche’ organizado por un consorcio de universidades norteamericanas, que continúa hasta hoy.
Manuel Tahay también jugó un papel crucial en proteger a su pueblo del genocidio a las manos del Ejército de Guatemala a principios de la década de los 80. Un líder popular y respetado, concurrió tres veces como candidato para el cargo de alcalde de Nahualá. Fue elegido en 2011 y sirvió en el puesto por cuatro años. Su período es recordado como uno de los más exitosos por la cantidad de obra pública ejecutada, y por el involucramiento personal de Manuel y su esposa, Isabel, en atender a las necesidades de la gente más pobre de Nahualá.
Testimonios personales
Manuel Tahay deja a incontables estudiantes, colegas y amigos/as, testimonio de su enorme bondad y compromiso como educador y ser humano. Abajo juntamos las reflexiones de algunos de ellos sobre la pérdida de este gran hombre tan modesto.
“Fui muy afortunado al haber conocido a Manuel como amigo cercano y colaborador insuperable a lo largo de muchos años. Siendo su amigo, tuve el privilegio de ser testigo de la carrera de un maestro maravilloso, líder comunitario comprometido y un muy querido padre de familia. Nos hará muchísima falta, y nunca lo olvidaremos.” — Sergio Romero, profesor, LLILAS y el Departamento de Español y Portugués
“Me uno a todos que están de luto por la pérdida de uno de los campeones más preciados de la lengua y cultura Maya K’iche’. Su vida como maestro—tanto formal como informal—ha tenido un impacto duradero en centenares de estudiantes e investigadores, tanto como su propio pueblo. Las clases de K’iche’ de Don Manuel Tahay se conocían por ser rigurosas y difíciles, requerían bastante esfuerzo. Pero lo que exigía de los estudiantes fue a la vez devuelto de manera recíproca en una generosidad extraordinaria tal como raramente encontramos hoy en día. Su paciencia y apoyo a sus estudiantes no tenía paralelo. Me acuerdo de su orgullo cuando uno de sus estudiantes en la Universidad de Texas, Ignacio Carvajal (ahora profesor en la Universidad de Kansas), abrió la defensa doctoral con una larga introducción en K’iche’ y palabras de gratitud. Don Manuel estaba presente, sonriente como un padre orgulloso.
“Don Manuel amaba la enseñanza, amaba su lenguaje, su cultura y todos los seres en el planeta. Cómo me gustaría expresarle el honor que fue conocerlo y lo tanto que aprendí de él sobre cómo ser buena en relación a los demás. Por ahora, tal vez al cultivar la paciencia, la bondad y la generosidad hacia los demás, podemos mostrar nuestra gratitud por este aprendizaje y a la vez continuar nuestro apoyo por la revitalización y el florecer de las culturas y lenguas indígenas.”
— Kelly McDonough, profesora, Departamento de Español y Portugués; directora, Iniciativa para la Enseñanza de Idiomas Indígenas
“Don Manuel fue un maestro extraordinario, colega, líder comunitario y un tesoro cultural y lingüístico. Vivió su vida con gran dignidad y resolución, y su contribución a la enseñanza y la diseminación del idioma K’iche’ fue sin par.”
— Virginia Garrard, profesora, Departamentos de Historia y Estudios de la Religión; ex directora de LLILAS Benson
“Tat Wel fue un maestro, poeta, y visionario. Él fue y continua siendo un tejedor de memorias, un río de sabiduría, y un bosque de amor por la autodeterminación del pueblo Maya K’iche’. Mis más sentidos pésames, respeto, y cariño para su esposa, sus hijas, y todas las mujeres que caminaron con él en la lucha por la vida y el amor. Sib’alaj maltyox che la! [Muchas gracias a usted!]”
— Joanna Beltrán Girón (Xw’an), ex alumna
“En el verano del 2018, durante el descanso de la Facultad de Derecho, quería estudiar el K’iche’ en Guatemala. Mandé un e-mail al profesor del programa de UT, Don Manuel Tahay (Tat Wel). A pesar de no conocerme, me respondió de inmediato, ofreciendo que me quedara en su casa con él y su familia en Nahualá. Don Manuel y su hija Nela me darían clases privadas por un mes. Esa generosidad nunca vaciló durante los próximos tres años. Cuando supe que Tat Wel y su esposa, Isabel (Nan Xe’p), estarían viviendo en Austin, me inscribí a su clase por dos semestres. Si tenía que faltar por un conflicto de horarios, Tat Wel no solo ajustaba su propio horario para reunirse conmigo, sino me resumía la clase entera. La última vez que Tat Wel vio a mi esposo, le regaló hasta la ropa que llevaba: una chaqueta bordada a mano de su pueblo natal. Solamente me consuelo al pensar que su generosidad inteligente y humilde continuará viva en sus doce hijos e hijas. El hecho de que, además de su duelo, tengan ahora la carga de deudas hospitalarias enormes es otra injusticia.”
— Leah Rodríguez, Abogada de Inmigración, ex alumna
La familia de Manuel Tahay está enfrentando deudas tan altas por su tratamiento médico, que han tenido que vender la casa familiar para pagarlas. Mareike Sattler, de la Universidad Vanderbilt, una ex colega de Don Manuel, está recaudando fondos para apoyarlos: https://gofund.me/a47dd5a9
El curso online de K’iche’ para principiantes hasta nivel avanzado se encuentra en: https://tzij.coerll.utexas.edu/. Estamos eternamente agradecidos a Tat Wel por su contribución y por su amistad duradera.
